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🧪 이건 진짜 해로운가요?
식품첨가물 바로 알기 시리즈 ④ – MSG (글루탐산나트륨)
“MSG는 먹으면 머리 아프다?”
한동안 ‘중국음식 증후군’이라는 용어로 불안감을 키웠던 MSG.
하지만 과연 이 조미료는 실제로 해로운 물질일까요?
이번 편에서는 오해가 많은 대표 첨가물인 **MSG(글루탐산나트륨)**에 대해,
식품학 박사의 관점에서 과학적 근거와 안전성 기준을 바탕으로 명확히 짚어보겠습니다.
[목차]
✅ 이 첨가물, 어디에 들어 있나요?
- 라면, 국물 스프, 조미료, 인스턴트식품
- 가공식품의 감칠맛 강화용 첨가물
- 외식업소에서 쓰는 ‘미원’류 조미료
MSG(Monosodium Glutamate, 글루탐산나트륨)는 감칠맛(Umami)을 내는 대표적인 조미료입니다. 일상에서 '미원', '맛소금'으로 잘 알려져 있으며, 식품을 더 맛있게 만드는 데 자주 사용됩니다.
🧬 왜 사용되는 걸까요?
MSG는 **자연계에도 존재하는 아미노산인 글루탐산(Glutamic acid)**에서 유래된 물질입니다.
- 김, 다시마, 토마토, 파르메산 치즈에도 자연적으로 포함되어 있으며,
- MSG는 이 글루탐산에 **나트륨(Na)**을 붙여 안정적으로 만든 형태입니다.
🌟 즉, MSG는 인공 합성물처럼 보이지만, 자연에도 존재하는 성분과 유사한 구조를 가집니다.
⚠️ 정말 해로운가요?
MSG는 한때 "중국음식 증후군(Chinese Restaurant Syndrome)"이라는 이름으로 두통, 어지러움, 메스꺼움 등 부작용을 유발한다는 주장이 전 세계적으로 퍼졌습니다. 하지만 이후 다수의 연구에서 다음과 같은 결론이 내려졌습니다.
🧪 과학적 팩트:
- 미국 FDA, WHO, 유럽식품안전청 모두 MSG는 일반적인 수준에서 안전하다고 판단
- ‘중국음식 증후군’의 연구들은 대부분 과다 투여(일반식보다 10~100배) 조건에서 이루어졌음
- 일상 식단에서의 MSG 섭취량으로는 과민반응이나 부작용이 거의 발생하지 않음
💬 일부 민감 체질에서 두통이나 불쾌감을 느낄 수는 있으나, 이는 특이 체질 반응으로 분류됩니다.
📊 국제기준으로 본 안전성
| 기준 | 기관입장 | 비고 |
| 미국 FDA | GRAS 등재 (일반적으로 안전한 물질) | Generally Recognized As Safe |
| WHO/FAO (JECFA) | ADI 설정 불필요 | 독성 우려 낮음 |
| 유럽식품안전청 (EFSA) | 30 mg/kg 체중/일 | 일부 고섭취군 기준 설정 |
✅ 대한민국 식약처도 MSG를 **'안전한 식품첨가물'**로 분류하고 있으며, 국내에서는 다소 사용이 줄어들었지만 **자연 유래 감칠맛 원료(MSG-free 제품)**로 대체되는 추세입니다.
🧾 소비자 입장에서 알아두면 좋은 팁
- MSG-free라고 표시된 제품이 ‘완전히 무첨가’라는 뜻은 아닙니다.
→ 효모추출물, 다시마추출물 등 자연 유래 감칠맛 대체제 사용한 경우도 많습니다. - 지나치게 ‘무첨가’라는 마케팅 문구만을 신뢰하기보다는, 성분표 전체를 보는 습관이 중요합니다.
- 일반적인 양의 MSG 섭취는 안전하지만, 국·찌개류처럼 소금과 함께 많이 들어가는 요리에서는 과다한 나트륨 섭취로 이어질 수 있으므로 조절이 필요합니다.
🧠 전문가의 마무리 한마디
MSG는 오랫동안 과도한 오해와 편견에 시달려온 대표적인 식품첨가물입니다. 오늘날까지 축적된 국제적 연구 결과와 제도적 기준을 살펴볼 때, 일상적인 섭취 수준에서 MSG는 충분히 안전한 감칠맛 조미료입니다. 첨가물은 **'있는 것'보다 '어떻게 쓰이느냐'**가 더 중요합니다. 과학적 기준을 바탕으로, 합리적인 시각으로 식품을 선택하는 것이 우리의 건강한 식생활을 지키는 첫걸음입니다.
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